Virus, bacterias y enfermedad de Crohn

¿Bacterias o virus? ¿Qué papel tienen en la enfermedad de Crohn? Las investigaciones realizadas hasta la fecha parecían apuntar a las bacterias como responsables de enfermedades inflamatorias intestinales como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn. Esta explicación, sin embargo, podría dar un giro importante tras la publicación de los resultados obtenidos por un grupo de investigadores de la Universidad de Colorado (Estados Unidos). Estos científicos han descubierto el papel clave de unos virus que habitan en las bacterias del intestino, conocidos como bacteriófagos o simplemente fagos, en el desarrollo de la enfermedad intestinal.

Los investigadores, que han publicado sus resultados en la revista Nature Microbiology, sabían ya que el número de fagos aumenta durante la enfermedad inflamatoria intestinal. La hipótesis de trabajo que manejan ahora los científicos estadounidenses apunta a que la inflamación podría ser consecuencia de una batalla entre bacterias. De un lado, las bacterias beneficiosas para el intestino y, de otro, las perjudiciales. En esta batalla, los científicos han descubierto que los virus desempeñan un papel clave, ya que inclinan la balanza a favor de las bacterias que perjudican el intestino. ¿Consecuencia? Se produce la inflamación intestinal responsable de patologías como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn.

El trabajo de la Universidad de Colorado parece marcar un antes y un después en la investigación sobre este tipo de patologías. Y es que, hasta ahora, los científicos habían centrado sus esfuerzos en las bacterias, sin tener en cuenta los virus que habitan en ellas. Sin embargo, en el nuevo trabajo, realizado de momento en ratones, se ha mostrado que estos virus pueden desempeñar un papel decisivo que había pasado inadvertido.

Los autores de este estudio reconocen que, por ahora, no se conoce bien cómo funcionan estos fagos. Sin embargo, son plenamente conscientes de que el hallazgo podría derivar en el diseño de nuevos tratamientos para los afectados por el Crohn. Una de las opciones que barajan es utilizar estos fagos como marcadores para identificar el riesgo de padecer la enfermedad en personas que todavía no han sido diagnosticadas. En España, a expensas de que se lleve a cabo un registro oficial, se estima que entre 84.000 y 120.000 personas tienen esta afección (el 42% tiene la enfermedad de Crohn y el 48% colitis ulcerosa). Los datos de la Sociedad Española de Patología Digestiva estiman además que la prevalencia de esta patología crónica aumentará en los próximos años. La misma sociedad científica destaca que la enfermedad supone un impacto económico superior a 1.083 millones de euros en España; casi la mitad son originados por las bajas laborales que genera esta dolencia.

La investigación de la Universidad de Colorado, junto a otras muchas que están en marcha, puede arrojar nuevas esperanzas para los afectados por Crohn y colitis ulcerosa.