El cáncer de colon tarda hasta 10 años en desarrollarse desde que aparece el pólipo

El cáncer colorrectal es el segundo tumor que más muertes provoca en los países desarrollados, con una incidencia al alza en menores de 50 años. El crecimiento de pólipos (masas anormales de tejidos) en la mucosa del intestino marca el inicio de esta enfermedad, aunque en la mayoría de los casos estos nunca se convierten en tumores malignos. El ritmo de crecimiento de los pólipos es lento, ya que tardan 2-3 años en medir más de un centímetro y entre 7 y 10 años en convertirse en un cáncer.

Para su detección, se suelen realizar cribados poblacionales que incluyen pruebas de heces fecales en busca de sangre oculta (SOH) o exámenes visuales como colonoscopias, en los que el médico observa el interior del colon y del recto con un tubo flexible llamado colonoscopio. La detección temprana y extirpación de estos pólipos, es decir, cuando aún no se ha desarrollado cáncer, es fundamental, ya que se previene la aparición posterior en hasta un 90% de pacientes.

El cáncer colorrectal no suele provocar síntomas específicos, salvo que se encuentre en una fase avanzada. Entonces, puede producirse sangrado en las heces, cambios en la frecuencia y características de las deposiciones, dolor abdominal prolongado y pérdida de peso o de apetito inexplicada.

Factores que aumentan el riesgo de desarrollar pólipos

Estos son algunos de los principales factores de riesgo para el desarrollo de pólipos que podrían traducirse en cáncer colorrectal.

• Antecedentes familiares. El riesgo de padecer pólipos aumenta si algún pariente cercano los ha desarrollado, siendo mayor cuanto más cercano es el parentesco y si el familiar es una persona joven. Sin embargo, en algunas personas la conexión no es hereditaria. A este respecto, un estudio clínico del National Cancer Institute asegura que la combinación de dos fármacos disminuye el número de pólipos colorrectales precancerosos en personas que presentan un riesgo hereditario muy alto.
   
• Afecciones intestinales inflamatorias, como la colitis ulcerosa, la enfermedad de Crohn y patologías hereditarias como las poliposis (a causa de la cual se forman cientos o incluso miles de pólipos en las paredes internas de colon y recto).
   
• Tabaquismo y consumo excesivo de alcohol. Según diversas revisiones de estudios, ambas prácticas aumentarían el riesgo de desarrollar pólipos en el colon.
   
• Obesidad, falta de ejercicio y consumo de grasas. En contraposición al consumo de alcohol y/o tabaco, incluir más fibra en la dieta y hacer ejercicio regularmente puede reducir el riesgo.
   
• Edad. Aunque los adultos jóvenes pueden producirlos, la mayoría de las personas con pólipos en el colon tienen más de 50 años. En cifras, una persona promedio de 60 años, sin factores de riesgo especiales, tiene un 25% de probabilidades de desarrollarlos.
   

Para prevenir la formación de pólipos, se recomienda realizar exámenes de detección regulares e introducir algunos cambios en el estilo de vida. Se aconseja adoptar una dieta baja en grasas, que incluya suficientes frutas y verduras y evite el consumo frecuente de carnes rojas. También se añaden a estas recomendaciones la práctica de ejercicio físico moderado varias veces a la semana.

Fuentes:

• Pólipos del colon - American College of Gastroenterology
• Cáncer de colon – Mayo Clinic