¿Qué es la alergia respiratoria?

La alergia es una reacción exagerada (reacción de hipersensibilidad) del sistema inmunitario frente a sustancias extrañas al organismo llamadas alérgenos. Las alergias más comunes son las respiratorias, causadas por partículas aerotransportadas, como el polen de las plantas o los ácaros del polvo doméstico. Estas sustancias son inocuas para la mayoría de la población, pero no para las personas alérgicas, las cuales, en contacto con ellas, desarrollan enfermedades respiratorias, estacionales o perennes, como la rinitis o el asma.

Las principales fuentes de alérgenos respiratorios son:

• Estacionales/ intermitentes: polen de gramíneas, árboles.
• Perennes/ constantes: ácaros del polvo, plantas, hongos, epitelios o caspa de animales.

La alergia respiratoria afecta a una cuarta parte de la población en los países desarrollados, y es una de las causas más frecuentes de consulta médica. En concreto, la rinitis alérgica afecta de 400 a 500 millones de personas en el mundo y el asma de 235 a 300 millones. Más del 50% padece alergia a los ácaros del polvo.

La enfermedad alérgica influye en la mayoría de los aspectos de la vida, pero donde suele tener mayor impacto es en la dificultad para dormir, el trabajo y las actividades al aire libre.

¿Qué son la rinitis y el asma alérgicas?

La rinitis alérgica consiste básicamente en una inflamación de la mucosa nasal que tiene como síntomas fundamentales la obstrucción nasal, la hipersecreción, el picor nasal y los estornudos. La mitad de los pacientes que presentan esta enfermedad padecen también síntomas oculares (lagrimeo, picor, enrojecimiento), y un elevado porcentaje de pacientes con rinitis también tienen asma bronquial. La rinitis alérgica puede ser perenne o estacional. La rinitis perenne puede presentarse a lo largo de todo el año y principalmente está causada por los ácaros del polvo doméstico. En cambio, la rinitis alérgica estacional es, generalmente, producida por el polen.

El asma se define como una obstrucción reversible de las vías aéreas que suele manifestarse por dificultad respiratoria, opresión torácica, ruidos en el pecho y tos. Esta enfermedad supone, tras la rinitis, la segunda causa más frecuente de consulta al especialista. Afecta a un 3-10% de la población, aunque su frecuencia va en aumento. Del total de enfermos asmáticos que acuden a la consulta, algo más del 80% son de origen alérgico. Aparece con más frecuencia entre los 5 y los 24 años, afectando de forma importante a los menores de 14 años.

Fuentes:

· Tengoalergia.es

· Libro de EFA sobre alergias respiratorias. Valovirta E, 2012, p. 21.

· Brozak et al., Allergic Rhinitis and its Impact on Asthma (ARIA) guidelines: 2010 Revision (Link).

· WHO , Asthma fact sheet no. 307, mayo 2011. Link.

· GINA. Pocket Guide for Asthma Management and Prevention